• मालिकाना घर में रहने वाली महिला के पास एक भालू पालतू था।
• यह एक बेहद मिलनसार भालू था, जिसे सब्जियाँ, सेब और शहद बहुत पसंद थे।
• वह दिन भर खुले में घूमता, पर रात को जंजीर में बाँध दिया जाता।

एक समय की बात है, एक महिला रहती थी जो एक बड़े जंगल की सीमा पर बने पुराने मालिकाना घर में रहती थी। उस महिला के पास एक पालतू भालू था जिससे वह बहुत प्यार करती थी। यह भालू जंगल में मिला था, भूख से आधा मरा हुआ, इतना छोटा और बेबस कि उसे महिला और बूढ़े रसोइए ने बोतल से पालना पड़ा। यह कई साल पहले की बात है और अब वह एक बड़े भालू में बदल चुका था, इतना बड़ा और ताकतवर कि अगर चाहता तो एक गाय को मारकर अपने दोनों पंजों में उठा ले जाता। पर वह ऐसा नहीं चाहता था; वह एक बेहद मिलनसार भालू था जिसने कभी किसी को—इंसान या जानवर—नुकसान पहुँचाने की कल्पना भी नहीं की। वह अपने कैनले के बाहर बैठता और अपनी छोटी समझदार आँखों से पास के मैदान में चरती हुई गायों को बेहद दोस्ताना नज़रों से देखता। तीनों रोएँदार पहाड़ी टट्टू जो स्टेबल में थे, उसे अच्छी तरह जानते थे और जब वह अपनी मालकिन के साथ स्टेबल में धीरे-धीरे घुसता तो उन्हें ज़रा भी आपत्ति नहीं होती। बच्चे उसकी पीठ पर सवारी करते थे और कई बार उसके दोनों पंजों के बीच उसके कैनले में सोते हुए पाए गए। तीनों कुत्ते उसके साथ तरह-तरह के खेल खेलना, उसके कान और उसकी छोटी-सी पूँछ खींचना पसंद करते थे।

और हर तरह से उसे चिढ़ाते, लेकिन उसे बिल्कुल भी बुरा नहीं लगता। उसने कभी मांस नहीं चखा था; वह कुत्तों जैसा ही खाना खाता था और अक्सर उनकी ही थाली से—रोटी, दलिया, आलू, पत्तागोभी, शलगम। उसकी भूख बहुत अच्छी थी, और उसका दोस्त, रसोइया, यह ध्यान रखता था कि वह पेट भर खाए। भालू शाकाहारी होते हैं अगर मौका मिले, और फल उन्हें सबसे ज्यादा पसंद होते हैं। पतझड़ में वह बाग़ में पक रहे सेबों को तरस भरी आँखों से देखा करता था, और जवानी में कभी-कभी खुद को रोक नहीं पाता था—पेड़ पर चढ़ जाता और मुट्ठी भर से�ब तोड़ लाता। भालू अपनी हरकतों में भारी-भरकम और धीमे लगते हैं, लेकिन एक बार सेब के पेड़ पर चढ़ने को कहकर देखो, तो जल्दी समझ आ जाएगा कि वह इस खेल में किसी भी स्कूली लड़के को आसानी से पछाड़ सकता है। अब उसे समझ आ गया था कि यह नियम के खिलाफ है, लेकिन जमीन पर गिरा कोई से�ब उसकी छोटी-छोटी आँखों से छिप नहीं पाता था। मधुमक्खियों के छत्तों को लेकर भी कुछ मुश्किलें आई थीं; इसके लिए उसे दो दिन तक जंजीर में बाँधकर सज़ा मिली थी, नाक से खून बह रहा था, और उसने फिर कभी ऐसा नहीं किया। वरना उसे रात को छोड़कर कभी जंजीर में नहीं बाँधा जाता था, और यह बिल्कुल सही था, क्योंकि भालू, कुत्ते की तरह, अगर लगातार जंजीर में रहे तो थोड़ा चिड़चिड़ा हो सकता है, और हैरानी की बात नहीं।

• महिला हर रविवार अपनी बहन से मिलने जाती थी और पूरे दोपहर भालू को जंजीर में बाँधकर रखती थी।
• एक रविवार, घने जंगल से होते हुए चलते समय उसने देखा कि वह भालू उसके पीछे-पीछे आ रहा है।
• वह अवज्ञाकारी भालू पर इतनी नाराज़ हुई कि उसने छाते से उसकी नाक पर मारा। पर भालू वास्तव में मिलनसार था…

उसे रविवार के दिन तब भी जंजीर में बाँधा जाता था जब उसकी मालकिन पहाड़-झील के दूसरी ओर अकेले घर में रहने वाली अपनी विवाहित बहन के पास दोपहर बिताने जाती थी; वहाँ पहुँचने के लिए घने जंगल से होकर लगभग एक घंटे की पैदल यात्रा करनी पड़ती थी। यह माना जाता था कि लुभावने जंगल में इधर-उधर घूमना उसके लिए ठीक नहीं; सावधानी बरतना बेहतर था। वह नाव चलाने में भी कच्चा था और एक बार अचानक आई हवा के झोंके से इतना डर गया था कि नाव को पलट दिया; उसे और उसकी मालकिन को तैरकर किनारे तक आना पड़ा। अब वह अच्छी तरह समझ गया था कि रविवार को जब मालकिन उसे जंजीर में बाँधती, सिर पर प्यार से थपकी देती और वापस आने पर एक सेब देने का वादा करती, तो इसका क्या मतलब होता है। वह उदास होता परंतु आत्मसमर्पण कर देता, जैसे कोई भला कुत्ता तब चुपचाप रह जाता है जब मालकिन कहती है कि वह सैर पर साथ नहीं चल सकता।

एक रविवार को जब महिला ने उसे हमेशा की तरह जंजीर से बाँध दिया था और वह जंगल की आधी दूरी तक आ चुकी थी, तो उसे अचानक लगा कि पीछे टेढ़े-मेढ़े पगडंडी पर कोई टहनी टूटने की आवाज़ आ रही है। उसने पीछे मुड़कर देखा और डर के मारे उसकी आत्मा काँप गई—भालू पूरी रफ़्तार से दौड़ता हुआ आ रहा था। भालू ऐसा लगता है जैसे धीरे-धीरे चल रहे हों, लेकिन वे टहलते हुए भी दौड़ते घोड़े से भी तेज़ चलते हैं। एक मिनट में वह उसके पास पहुँच गया, हाँफता और सूँघता हुआ, कुत्ते की तरह उसके एड़ियों पर अपनी जगह बनाने के लिए। महिला बहुत नाराज़ हुई; वह पहले ही दोपहर के खाने के लिए देर से निकली थी, उसके पास उसे वापस घर छोड़ने का समय नहीं था, वह नहीं चाहती थी कि वह उसके साथ आए, और साथ ही यह उसकी आज्ञा की अवहेलना करना बहुत शरारती था। उसने अपनी सख्त से सख्त आवाज़ में उसे तुरंत वापस जाने को कहा, अपने छत्र से उसे डराते हुए। वह एक पल रुका, अपनी चालाक आँखों से उसे देखा, लेकिन वापस जाने का मन नहीं किया और वह उसे सूँघता रहा। जब महिला ने देखा कि उसने अपना नया गले का पट्टा भी खो दिया है, तो वह और भी ज़्यादा क्रोधित हो गई और उसने अपने छत्र से उसकी नाक पर इतनी ज़ोर से मारा कि छत्र दो टुकड़ों में टूट गया। वह फिर रुका, अपना सिर हिलाया और कई बार अपना बड़ा मुँह खोला जैसे कुछ कहना चाहता हो। फिर वह मुड़ा और टहलने लगा।

वह उसी रास्ते वापस गया जिधर से आया था, बीच-बीच में रुक-रुक कर महिला को देखता रहा जब तक कि आख़िरकार वह उसकी नज़रों से ओझल न हो गया।

जब महिला शाम को घर लौटी, भालू अपने सामान्य स्थान पर अपने कैनल के बाहर बैठा हुआ था और बहुत दुखी लग रहा था। महिला अब भी बहुत नाराज़ थी। वह उसके पास गई और उसे बहुत कड़ी डांट लगाई और कहा कि उसे दो और दिनों तक ज़ंजीर में बाँधना पड़ेगा। बूढ़ी रसोइया, जो भालू से इस तरह प्यार करती थी जैसे वह उसका बेटा हो, रसोई से बाहर दौड़ी आई और बहुत नाराज़ हुई।

“आप उसे किस बात पर डांट रही हैं, मेम,” रसोइया बोली; “वह तो पूरे दिन सोने जैसा भला रहा है, भगवान उसे खुश रखे! वह यहीं अपने पिछले पैरों पर बिल्कुल शांत बैठा रहा, एक फरिश्ते जितना नर्म, और पूरे समय दरवाज़े की ओर ताकता रहा कि आप कब लौटती हैं।”

अभ्यास

निम्नलिखित प्रश्नों के उत्तर दीजिए।

1. महिला ने भालू के बच्चे को कहाँ पाया? उसने उसे कैसे पाला?

2. भालू बड़ा हो गया लेकिन “वह एक बहुत ही सौम्य भालू था”। इसे सिद्ध करने के लिए तीन उदाहरण दीजिए।

3. भालू क्या खाता था? दो चीज़ें थीं जो उसे करने की इजाज़त नहीं थी। वे क्या थीं?

4. भालू को कब ज़ंजीर से बाँधा जाता था? क्यों?

5. एक रविवार को क्या हुआ जब महिला अपनी बहन के घर जा रही थी? महिला ने क्या किया? भालू की प्रतिक्रिया क्या थी?

6. भालू शाम को खुद के लिए खेद क्यों महसूस कर रहा था? रसोइया अपनी मालकिन से नाराज़ क्यों हो गया?

निम्नलिखित विषयों पर समूहों में चर्चा करें।

1. अधिकांश लोग कुत्ते और बिल्लियों को पालतू बनाते हैं। क्या आप कुछ असामान्य पालतू जानवरों के बारे में सोच सकते हैं जिन्हें लोग पालते हैं?

2. दूसरा भालू महिला पर हमला नहीं करता क्योंकि वह उससे डरता था। क्या आप सहमत हैं?

किसकी तरफ़?

एक बार अमेरिकी गृहयुद्ध के दौरान एक महिला ने अब्राहम लिंकन से कहा, “ओह, मिस्टर राष्ट्रपति, मुझे बहुत यकीन है कि भगवान हमारी तरफ़ हैं, क्या आपको नहीं लगता?”

“महोदया,” राष्ट्रपति ने कहा, “हमारे लिए इससे बड़ी चिंता की बात यह होनी चाहिए कि क्या हम भगवान की तरफ़ हैं।”