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बच्चों को काम करना पड़ने के कई कारण होते हैं। कुछ अपने परिवार की आजीविका में मदद करते हैं। दूसरे, जो दुखी घरों से भाग जाते हैं, खुद को संभालने के लिए काम करते हैं। जिन बच्चों को काम करना पड़ता है वे स्कूल नहीं जा सकते और अपनी उम्र के अन्य बच्चों की तरह खेल नहीं सकते।

I

• वेलु, ग्यारह वर्षीय लड़का, घर से भाग जाता है।
• वह घंटों भटकता है और फिर बिना टिकट चेन्नई जाने वाली ट्रेन में चढ़ जाता है।
• थका और भूखा, वह नहीं जानता कि कहाँ जाए जब स्टेशन पर एक अजनबी स्वागत का शब्द चिल्लाता है।

जब कन्याकुमारी एक्सप्रेस चेन्नई सेंट्रल पर रुकी, तो वेलु को उतरने में कुछ समय लगा। जब वह आखिरकार प्लेटफॉर्म पर खड़ा हुआ, तो उसके पैर कांप रहे थे, जैसे वह अब भी चलती ट्रेन पर हो।

“ओय, रास्ते से हट!” एक कुली भारी ट्रॉली लेकर गुजरा। वेलु एक किनारे कूद गया।

वह प्लेटफॉर्म पर एक बेंच पर बैठ गया, अपना छोटा सा बंडल नीचे रखकर। अपने ग्यारह वर्षों में उसने इतने सारे लोग कभी नहीं देखे थे, सिवाय एक बार साल में अपने गाँव के मेले में। लोग सूटकेस लेकर चल रहे थे, उससे टकराते हुए। लाउडस्पीकर पर कोई घोषणा हो रही थी। उसके पास कुछ लोग अपने सामान पर बैठे थे, छत से लटके टीवी को देख रहे थे। शोर बहुत था।

वेलु ने अपना सिर घुटनों पर रख दिया, दुखी और थका हुआ महसूस करते हुए। वह दो दिन पहले अपने गाँव से भागा था। दो दिनों से उसने सिर्फ कुछ मूंगफली और एक टुकड़ा गुड़ खाया था। अपने बंडल में वह एक कमीज़, एक तौलिया और एक कंघा लिए हुआ था।

उसने पहले दिन का ज़्यादातर समय कानूर पैदल चलते हुए गुज़ारा और फिर चेन्नई जाने वाली ट्रेन में चढ़ गया। वेलु के पास टिकट के लिए पैसे नहीं थे, लेकिन सौभाग्य से टिकट चेकर अनारक्षित डिब्बे में नहीं आया। उसने दरवाज़े के पास फर्श पर सोने की कोशिश की। उसके बगल में कुछ आदमी ताश खेलते रहे और पूरी रात चिल्लाते रहे।

“अय! क्या, नया है शहर में?” एक भारी आवाज़ ने पुकारा।

वेलु ने आँखें खोली। चारों ओर बहुत-से लोग खड़े थे, लेकिन कोई भी उसकी ओर नहीं देख रहा था।

“अरे! अय!”

उसने पीछे मुड़कर देखा। उसके पीछे एक लड़की खड़ी थी, लगभग उसी उम्र की, घुटनों तक लंबा बनियान पहने हुए। उसके बाल सख्त और भूरे-से थे और एक कंधे पर एक विशाल थैला लदा हुआ था। वह फर्श से गंदे प्लास्टिक के कप उठाकर अपने थैले में भर रही थी। यह मुझे क्यों बुला रही है, वेलु ने सोचा। और यह लड़की बनियान क्यों पहने हुई है?

“बेवकूफ़ों की तरह घूरने की ज़रूरत नहीं। तेरा नाम क्या है?”

“वेलु,” वेलु ने आँखें हटाते हुए धीरे से कहा।

“तो मिस्टर वेलु,” लड़की ने उसके गठरी को देखते हुए कहा। “घर से भागा है?”

वेलु ने जवाब नहीं दिया। वह किसी अनजान लड़की को नहीं बताना चाहता था कि उसने क्या किया था। वह इसलिए भागा था क्योंकि वह एक दिन भी अपने पिता की मार नहीं सह सकता था। उसका पिता वेलु और उसकी बहनों की कमाई सारे पैसे छीन लेता और शराब पर उड़ा देता।

“ऐसा मत सोचना कि मुझे पता नहीं। यह जगह तुम्हारे जैसे बच्चों से भरी पड़ी है। तो तुम यहाँ क्या करने वाले हो? अमीर बनने?”

वह लड़की उसके बगल में बैठ गई। वेलु थोड़ा सा दूर खिसक गया।

उसे भूख कस रही थी और वह मुँह बनाते हुए पेट दबाने लगा। “भूख लगी है?” लड़की ने पूछा। “यहाँ उदास बैठकर मुँह बनाने से खाना नहीं मिलेगा। चाहो तो मैं कुछ ढूँढ लाती हूँ।”

उसने अपनी थैली उठाई और चल दी। वेलु बेंच पर ही बैठा रहा। उसे क्या करना चाहिए? क्या इस लड़की के पीछे जाए? वह उसे कहाँ ले जाने वाली है? वह भीड़ में गायब हो रही थी, इसलिए उसे जल्दी फ़ैसला करना था। ठीक है, उसने सोचा। वैसे भी मुझे नहीं पता कि जाना कहाँ है। वह उछलकर खड़ा हुआ और उसके पीछे दौड़ा। लड़की ने पीछे मुड़कर भी नहीं देखा कि वह आ रहा है या नहीं।

समझ परीक्षण

1. वेलु प्लेटफ़ॉर्म पर खड़ा था, पर उसे “ऐसा लगा जैसे वह अब भी चलती हुई ट्रेन में है”। क्यों?

2. उसे दुखी किस बात ने किया?

3. (i) वेलु बिना टिकट यात्रा कर रहा था। क्यों?

(ii) उसने टिकट चेकर की नज़र से बचने के लिए क्या किया?

4. वेलु घर से भागा क्यों था?

5. उसने ‘अजनबी’ लड़की के पीछे जाने का फ़ैसला क्यों किया?

II

• वेलु अपनी सहेली के पीछे भीड़-भाड़ वाली गलियों से होता हुए एक बड़ी इमारत तक जाता है।
• इमारत के पीछे एक बड़ा कूड़ेदान है।
• वेलु सोचता है कि आख़िर वे यहाँ क्यों आए हैं।

वह लड़की के पास पहुँचा जब वह स्टेशन छोड़ रही थी। जब वे सड़क पर पहुँचे, वेलु ने देखा कि वाहन लगातार आ रहे थे और किसी के लिए नहीं रुक रहे थे। धुआँ और धूल चारों ओर से उसकी ओर उड़ रही थी, जिससे उसका सिर चक्कर खा रहा था। उन्हें बहुत देर तक इंतजार करना पड़ा जब तक कि वे कोई खाली जगह नहीं ढूँढ पाए जहाँ से दौड़कर पार हो सकें। वेलु लगातार हिचकिचा रहा था और आख़िरकार लड़की ने उसे दूसरी ओर खींच लिया।

“तुम क्या कर रहे हो? गायें चरा रहे हो? अगर तुम इस तरह सड़क के बीच में खड़े रहोगे, तो तुम चटनी बन जाओगे।”

वेलु का दिल अभी भी तेज़ी से धड़क रहा था। उसने पीछे मुड़कर सेंट्रल स्टेशन और तेज़ी से गुज़रते हुए यातायात को देखा। वे उसमें से कैसे निकल आए थे? वे सड़क के किनारे कुछ

making his head spin: सिर चकराना/चक्कर आना chutney: (यहाँ) कुचल दिया जाना/चटनी बन जाना

बड़े होर्डिंग्स के नीचे चल रहे थे। वेलु ने ऊपर चित्रों को देखा: बनियान, कार के टायर, कलम, एक डिब्बा पकड़े हुई औरत। सब कुछ अंग्रेज़ी में लिखा था, इसलिए उसे समझ नहीं आया कि इसका क्या मतलब है।

लड़की एक चौड़ी पुलिया पर मुड़ी और ऊपर चढ़ने लगी। वेलु रुक गया और रेलिंग से झाँका। उसके नीचे सड़क शहर की ओर जा रही थी। दूर वह विशाल इमारतें और मीनारें और और सड़कें देख सकता था।

“उस बड़ी इमारत को देखो जिसके चारों ओर दीवार है? अगर सावधान नहीं रहे तो जल्दी ही तुम वहाँ सलाखें गिन रहे होगे।” लड़की मुस्कुराई और एक विशाल इमारत की ओर इशारा किया।

वेलु ने आँखें सिकोड़कर तमिल लिखावट पढ़ा, सेंट्रल जेल।

“क्यों? मैंने कुछ गलत किया तो नहीं।”

“तुम्हें कुछ करना भी नहीं पड़ता। बस पकड़े मत जाना, बस इतनी बात है।”

इसका क्या मतलब होगा, वेलु सोचने लगा। इस बीच लड़की कंधे पर झोला टाँके पुल से नीचे उतर चुकी थी। उसमें क्या है? उसने स्टेशन पर उसे प्लास्टिक के कप उसमें डालते देखा था।

“तुम उस थैले में क्या ले जा रही हो?”

“सामान। बोतलें, कागज़।”

वेलु सोचने लगा कि वह उनसे क्या करती होगी, पर और सवाल पूछने में उसे शर्म आ रही थी।

सुबह का वक्त था मगर धूप टार पर ऐसे टपक रही थी जैसे आग बरस रही हो और वेलु के नंगे पैर जल रहे थे। यह कच्ची सड़क पर चलने जैसा नहीं था। वह पसीने से भीग चुका था। वह छाँव में चलने की कोशिश कर रहा था और साथ ही लड़की के साथ चलने की भी। वह बहुत तेज़ चलती थी। खाना कितनी दूर है?

लगभग एक घंटा चलने के बाद वे एक बड़ी इमारत के सामने रुके। श्री राजराजेश्वरी प्रसन्न कल्याण मंडपम वेलु ने धीरे-धीरे पढ़ा। फूलों से बने अक्षरों वाला एक बोर्ड कह रहा था, दूल्हा: जे. वी. विनायगन, दुल्हन: रानी। वेलु बाहर खड़ी बड़ी-बड़ी गाड़ियों को ताकता रहा। एक गाड़ी पर फूलों की माला और गुलाब टेप किए गए थे। लड़की ने इधर-उधर देखा, एक माला झट से उतारी और अपने बालों में लगा ली।

“चल,” वह बोली।

“क्या हम यहाँ खाने आए हैं?” वेलु ने विशाल हॉल और उसमें मौजूद लोगों को देखते हुए पूछा।

“उम्मीदें!” लड़की ने कहा, अपना अंगूठा उसकी नाक के नीचे हिलाते हुए। वह उसे हॉल के पीछे ले गई। वहाँ एक बड़ा कूड़ेदान था जो कचरे से भरा हुआ था। दो बकरी ढेर पर खड़ी थीं, केले के पत्ते के लिए लड़ रही थीं। मक्खियों का एक झुंड उनके पैरों के आसपास भनभना रहा था। हवा में सड़ा हुआ गंध था। लड़की ने एक नरम केला उठाया और वेलु की ओर बढ़ाया।

“यह है तेरा खाना।”

वेलु चौंक गया। “क्या हम उनके बचे हुए खाने को खाएँगे?”

“चे! तू मुझे क्या समझता है? कुत्ता हूँ? मैं सिर्फ छुआ-हुआ खाना लेती हूँ। यह ले, और भी है, पकड़!” उसने उसे एक वड़ा फेंका। वेलु ने उसे घृणा से देखा।

“चल, हीरो, खा ले! तुझे लगता है मुझे यह अच्छा लगता है? मैंने तुझे कहा था मैं तेरे लिए कुछ खाने का इंतजाम करूँगी। यह मत सोच कि मेरे पास तेरे लिए खाना खरीदने के पैसे हैं। तू जो मिले वही खा ले जब तक तेरे पास अपने पैसे नहीं होते।”

वेलु हिचकिचाया, लेकिन उसका पेट फिर से कस गया। उसने केला और वड़ा एक साँस में निगल लिया। उसका पेट तुरंत ठीक लगने लगा। वह कम से कम दस गुना और खा सकता था, लेकिन लड़की को सिर्फ एक और केला मिला जो उसने खुद खा लिया।

“अभी बहुत जल्दी है, उन्होंने अभी सिर्फ टिफिन खाया है। अगर तुझे अब भी भूख है, तो तुझे उनके लंच खत्म होने का इंतजार करना होगा। अगर चाहे तो तू इंतजार कर सकता है। मुझे काम करना है, मैं जा रही हूँ।” उसने ढेर से कुछ बोतलें उठाईं और अपने थैले में डाल दीं। फिर वह चली गई।

वेलु घबरा गया। उसे समझ आया कि अगर वह लड़की उसे छोड़ देगी तो उसे नहीं पता था कि वह कहाँ है और क्या करना है। उसके साथ रहना बेहतर था, वह लगता था कि रास्ता जानती है। वह फिर उसके पीछे दौड़ा।

“अय!” उसने पुकारा। उसे तो लड़की का नाम भी नहीं पता था। “अय, तुम्हारा नाम क्या है?” उसने उसके पीछे-पीछे चलते हुए पूछा।

वह रुकी और मुड़ी। “ओहो! तो तुम मेरा नाम जाने बिना ही मेरे पीछे-पीछे आ रहे हो। जया।”

“मैं तुम्हारा पीछा नहीं कर रहा।”

“फिर क्या? खाना किसने दिलाया?”

“क्या मैं तुम्हारे साथ आ सकता हूँ? तुम कहाँ जा रही हो?”

“आना है तो आओ। यह थैली भर गई है, मुझे घर जाकर दूसरी लानी है।”

समझ की जाँच

1. क्या वेलु तमिल और अंग्रेज़ी पढ़ सकता है? तुम्हें कैसे पता?

2. “अगर तुम सावधान नहीं रहे तो जल्दी ही वहाँ सलाखें गिनोगे,” लड़की ने कहा।

(i) वह किसकी बात कर रही है?

(ii) जब वह कहती है “अगर तुम सावधान नहीं रहे…” तो उसका क्या मतलब है? (वह थोड़ी देर बाद कुछ ऐसा कहती है जिसका मतलब वही है। वह वाक्य खोजो।)

3. (i) लड़की वेलु को कहाँ ले गई?

(ii) उन्हें खाने को क्या मिला?

4. वह क्या काम करती थी? एक शब्द में सोचो।

III

• कुछ गंदे पोखरों के पास झोपड़ियों की एक पंक्ति है।
• एक झोपड़ी के बाहर जया अपनी बोरी फेंकती है।
• अपनी दोस्त की शुक्रगुज़ार, वेलु आने वाले दिनों के बारे में सोचता है।

जया और वेलु आधे घंटे तक सड़कों पर चलते रहे, जब तक वे एक गंदे-से पतले पानी के ऊपर बने पुल पर नहीं पहुँचे। “अब हम त्रिप्लिकेन में हैं। देखो, वह बकिंघम नहर है,” जया ने कहा।

वेलु ताकता रहा। यह नहर थी? कुछ पानी के छींटों के पास वह अब तक की सबसे अजीब झोपड़ियों की एक पंक्ति देख रहा था। उन्हें तरह-तरह की चीज़ों से बनाया गया था—धातु की चादरों, टायरों, ईंटों, लकड़ियों और प्लास्टिक से। वे टेढ़ी-मेढ़ी खड़ी थीं और ऐसा लगता था जैसे किसी भी क्षण गिर जाएँगी।

“क्या तुम यहीं रहती हो? ये घर तो बड़े अजीब हैं!” वेलु ने कहा। “हमारे गाँव में घर मिट्टी और ताड़ के पत्तों के बने होते हैं।”

जया एक झोपड़ी के पास गई और अपनी बोरी बाहर फेंक दी। फिर उसने एक खाली बोरी उठा ली।

“चलो।”

वह वेलु की ओर मुड़ी और उसे धक्का दिया। “कम से कम अब मेरी मदद कर। लो, ये पहनो और मेरे साथ चलो।”

उसने उसे बिना फीते के पुराने जूते फेंके और उसके हाथ में एक बोरी और एक डंडा थमा दिया। वेलु उलझन में था। ये चीज़ें लेकर वह उससे कौन-सा काम करवाना चाहती थी? उसने अब तक जो काम किया था वह जमींदार के खेतों में खरपतवार उखाड़ना और गायों को चराने के अलावा कुछ नहीं था।

“क्या शहर में कोई खेत हैं?” उसने जया से पूछा।

वह हँसी और अपना डंडा ज़मीन पर पटकते हुए बोली, “खेत! यहाँ कोई किसान नहीं हैं। हम रैगपिकर हैं।”

“रैगपिकर?”

“मेरी बोरी देखी? मैंने जो चीज़ें इकट्ठी की हैं, वो भरी हुई है।”

“इकट्ठी की? कहाँ से?” वेलु ने पूछा।

“कूड़ेदानों से, और कहाँ से?”

“तुम कूड़ा इकट्ठा करती हो?” वेलु ने ऐसी बात पहले कभी नहीं सुनी थी।

“अय्ये, बुद्धू। ये कोई भी कूड़ा नहीं है। सिर्फ़ कागज़, प्लास्टिक, काँच—ऐसी चीज़ें। हम इसे जाम बाज़ार जग्गू को बेचते हैं।”

वेलू हैरान था। उसने लोगों को कूड़ा फेंकते सुना था। लेकिन कोई कूड़ा खरीदना क्यों चाहेगा?

“जाम बाज़ार जग्गू कौन है? वह यह सब क्यों खरीद रहा है?”

“तुझे लगता है वह इसे दिखाने के लिए खरीदता है? वह इसे एक फैक्ट्री को बेचता है। चल, मेरे पास समय नहीं है, तेरे जैसे बर्बाद करने को।”

वेलू नहीं हिला। वह इस नई जगह कूड़ेदानों में झाँकने के लिए नहीं भागा था। जया ने उसे अपनी लकड़ी से ठोका।

“यहाँ देख!” वह चिल्लाई। “अगर कोई हमसे पहले पहुँच गया तो हमें कुछ नहीं मिलता। बस वहीं खड़ा रह, हीरो बन। मैं तेरी मदद करने की कोशिश कर रही हूँ। आज तेरे पेट में किसने खाना डाला?”

वेलू ने सिर खुजाया और आह भरी। मैं अभी के लिए कर लेता हूँ, उसने सोचा, जब तक मुझे कोई बेहतर काम नहीं मिल जाता।

समझ की जाँच

1. (i) ‘अजीब’ झोपड़ियाँ किस सामग्री से बनी हैं?

(ii) वेलू उन्हें अजीब क्यों लगती हैं?

2. जया और उस जैसे बच्चे किस तरह की चीज़ें इकट्ठा करते थे और उन चीज़ों का क्या करते थे?

3. वेलु काम पाकर खुश है या दुखी? अपने उत्तर के लिए एक कारण दीजिए।[^6]

अभ्यास

निम्नलिखित प्रश्नों पर छोटे समूहों में चर्चा करें। बाद में उनके उत्तर लिखें।

1. क्या वेलू एक समझदार लड़का है? पाठ में कौन-से उदाहरण दिखाते हैं कि वह है या नहीं?

2. क्या तुम्हें लगता है कि जया एक बहादुर और संवेदनशील बच्ची है जिसमें हास्य की भावना है? पाठ में उसकी हिम्मत, दयालु स्वभाव और हास्य के उदाहरण खोजें।

3. जो कोई कचरा फेंकता है, वह दूसरों के लिए कीमती हो सकता है। क्या तुम्हें यह वाक्य इस कहानी के संदर्भ में अर्थपूर्ण लगता है? कैसे?

विचार कीजिए

• सबसे अच्छा निवेश जो कोई देश कर सकता है, वह है अपने बच्चों को दूध पिलाना।
• लोग भलाई को नोटिस नहीं करते क्योंकि वह पानी और हवा की तरह पारदर्शी होती है; केवल तभी वह ध्यान में आती है जब वह खत्म हो जाए।
• खुश बचपन होने के लिए कभी भी देर नहीं होती।

क्या यह आपके किसी जानने वाले है?

एक व्यस्त अधिकारी, जो जानवरों से प्रेम के लिए जाना जाता था, एक बार गाड़ी से किसी गाँव से गुज़र रहा था। अचानक उसने गाड़ीवान को रोकने को कहा और दूर से आती हुई एक विलाप-सी आवाज़ सुनने की कोशिश की। गाड़ीवान ने पूछा, “क्या यह आपका कोई जानने वाला है?” अधिकारी ने उत्तर दिया, “नहीं, यह एक कुत्ता है जिसे मैं नहीं जानता।”