यह माना जाता है कि मूर्ख इतने खतरनाक होते हैं कि केवल बहुत ही बुद्धिमान लोग ही उनका प्रबंधन कर सकते हैं। इस कहानी में मूर्ख कौन हैं? उनके साथ क्या होता है?

मूर्खों के राज्य में, राजा और मंत्री दोनों ही मूर्ख थे। वे चीज़ों को अन्य राजाओं की तरह चलाना नहीं चाहते थे, इसलिए उन्होंने रात को दिन और दिन को रात बनाने का फैसला किया। उन्होंने आदेश दिया कि हर किसी को रात में जागना चाहिए, अपने खेतों को और अपने व्यवसायों को केवल अंधेरे के बाद चलाना चाहिए, और सूरज निकलते ही बिस्तर पर जाना चाहिए। जिसने भी आज्ञा का उल्लंघन किया, उसे मृत्युदंड दिया जाएगा। लोग मौत के डर से वैसा ही करते रहे जैसा उन्हें कहा गया था। राजा और मंत्री अपने प्रोजेक्ट की सफलता से खुश थे। एक दिन एक गुरु और उनका शिष्य शहर में आए। यह एक सुंदर शहर था, दिन में चारों ओर उजाला था, लेकिन कोई भी बाहर नहीं था। हर कोई सो रहा था, एक चूही भी नहीं हिल रही थी। यहाँ तक कि मवेशियों को भी दिन में सोना सिखाया गया था। दोनों अजनबी अपने चारों ओर देखी गई चीज़ों से हैरान थे और शाम तक शहर में घूमते रहे, जब अचानक पूरा शहर जाग गया और अपनी रात्रि की गतिविधियों में लग गया।

दोनों आदमी भूखे थे। अब जबकि दुकानें खुली थीं, वे कुछ किराने की चीज़ें खरीदने गए। उनकी हैरानी की कोई सीमा न रही जब उन्होंने पाया कि हर चीज़ की कीमत एक ही थी, एक दुड्डू — चाहे वे चावल का एक माप खरीदें या केले का एक गुच्छा, यह एक दुड्डू का था। गुरु और उनके शिष्य प्रसन्न हो गए। उन्होंने कभी ऐसी बात नहीं सुनी थी। वे एक रुपये में जितना चाहें उतना खाना खरीद सकते थे।

जब उन्होंने खाना बनाकर खा लिया, तो गुरु को समझ आया कि यह मूर्खों का राज्य है और यहाँ रुकना ठीक नहीं होगा।
“यह जगह हमारे लिए नहीं है। चलो, यहाँ से चलते हैं,” उसने अपने शिष्य से कहा।
लेकिन शिष्य यह जगह छोड़ना नहीं चाहता था।
यहाँ सब कुछ सस्ता था।
उसे बस अच्छा, सस्ता खाना चाहिए था।
गुरु ने कहा,

“ये सब मूर्ख हैं।
यह ज़्यादा दिन नहीं चलेगा, और तुम्हें नहीं पता कि ये तुम्हारे साथ आगे क्या करेंगे।”

लेकिन शिष्य ने गुरु की बात नहीं मानी।
वह यहीं रुकना चाहता था।
आख़िरकार गुरु ने हार मान ली और कहा, “जो तेरी मर्ज़ी, वही कर।
मैं तो जा रहा हूँ,” और चला गया।
शिष्य वहीं रुका रहा, हर दिन पेट भर के खाता रहा — केले, घी, चावल और गेहूं — और सड़क किनारे के पवित्र बैल की तरह मोटा हो गया।

एक चमकदार दिन, एक चोर एक अमीर व्यापारी के घर में घुस गया।
उसने दीवार में छेद किया और अंदर घुसा, और जब वह लूटा हुआ सामान बाहर ले जा रहा था, तभी पुरानी दीवार उसके सिर पर गिर पड़ी और उसी वक्त उसकी मौत हो गई।
उसका भाई राजा के पास दौड़ा और शिकायत की,
“महाराज, जब मेरा भाई अपने पुराने धंधे में लगा था, तभी एक दीवार उसके सिर पर गिरी और वह मर गया।
यह व्यापारी दोषी है।
उसे मज़बूत दीवार बनानी चाहिए थी।
आपको दोषी को सज़ा देनी चाहिए और इस अन्याय के लिए परिवार को मुआवज़ा देना चाहिए।”

राजा ने कहा,
“न्याय होगा।
चिंता मत करो,” और तुरंत घर के मालिक को तलब किया।

जब व्यापारी आया, राजा ने उससे पूछताछ की।

“तुम्हारा नाम क्या है?”

“फलां-फलां, महाराज।”

“क्या तुम घर पर थे जब मृतक आदमी ने तुम्हारे घर में चोरी की?”

“हाँ, महाराज। वह अंदर घुसा और दीवार कमजोर थी। वह उस पर गिर पड़ी।”

“अभियुक्त दोषी ठहराता है। तुम्हारी दीवार ने इस आदमी के भाई को मारा है। तुमने एक आदमी की हत्या की है। हमें तुम्हें सजा देनी होगी।”

“महाराज,” बेबस व्यापारी ने कहा, “मैंने दीवार नहीं बनवाई। यह वास्तव में उस आदमी की गलती है जिसने दीवार बनाई थी। उसने ठीक से नहीं बनाई। आपको उसे सजा देनी चाहिए।”

“वह कौन है?”

“महाराज, यह दीवार मेरे पिता के समय में बनाई गई थी। मैं उस आदमी को जानता हूँ। वह अब बूढ़ा हो गया है। वह पास में ही रहता है।”

राजा ने दूतों को भेजकर उ�ंकार को बुलवाया जिसने दीवार बनाई थी। वे उसे हाथ-पैर बाँधकर लाए।

“अरे तू, क्या तूने इस आदमी की दीवार उसके पिता के समय में बनाई थी?”

“हाँ, महाराज, मैंने बनाई थी।”

“तूने कैसी दीवार बनाई है? यह एक गरीब आदमी पर गिरी और उसे मार डाला। तूने उसकी हत्या की है। हमें तुझे मृत्युदंड देना होगा।”

राजा के आदेश देने से पहले, गरीब ईंट-वाला विनती करता हुआ बोला, “कृपया मेरी बात सुनिए इससे पहले कि आप आदेश दें। यह सच है कि मैंने यह दीवार बनाई थी और वह ठीक नहीं थी। लेकिन ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि मेरा मन उस पर नहीं था। मुझे अच्छी तरह याद है कि एक नर्तकी पूरे दिन उस गली में ऊपर-नीचे चल रही थी, अपने पायलों की झंकार के साथ, और मैं अपनी आँखें या मन उस दीवार पर नहीं लगा पाया जो मैं बना रहा था। आपको उस नर्तकी को लाना होगा। मुझे पता है कि वह कहाँ रहती है।”

“तुम ठीक कह रहे हो। मामला और भी गहरा होता जा रहा है। हमें इसकी जाँच करनी होगी। ऐसे जटिल मामलों को सुलझाना आसान नहीं है। चलो, उस नर्तकी को लाओ, चाहे वह कहीं भी हो।”

नर्तकी, जो अब एक बूढ़ी औरत थी, काँपती हुई दरबार में आई।

“क्या तुमने कई साल पहले उस गली में ऊपर-नीचे चलना था, जब यह गरीब आदमी दीवार बना रहा था? क्या तुमने उसे देखा था?”

“जी हाँ, हुजूर, मुझे यह अच्छी तरह याद है।”

“तो तुमने ऊपर-नीचे चलना था, अपने पायलों की झंकार के साथ। तुम जवान थी और तुमने उसका ध्यान भटकाया, इसलिए उसने खराब दीवार बनाई।

वह एक गरीब चोर पर गिरी और उसे मार डाला। तुमने एक बेकसूर आदमी को मारा है। तुम्हें सजा मिलेगी।”

उसने एक मिनट सोचा और कहा, “महाराज, रुकिए। मुझे अब समझ आया कि मैं उस गली में ऊपर-नीचे क्यों चल रही थी। मैंने सुनार को कुछ सोना दिया था ताकि वह मेरे लिए कुछ गहने बनाए। वह एक आलसी बदमाश था। उसने इतने बहाने बनाए, कहा कि अभी देगा, फिर कहा कि अभी देगा, और ऐसा पूरा दिन चलता रहा। उसने मुझे अपने घर के चक्कर दर्जनों बार लगवाए। तभी इस राजमिस्त्री ने मुझे देखा। यह मेरी गलती नहीं है, महाराज, यह सब उस लानत सुनार की गलती है।”

“बेचारी, यह बिल्कुल सही कह रही है,” राजा ने सोचा, सबूतों को तौलते हुए। “हमें असली अपराधी आखिरकार मिल गया है। जहाँ भी छिपा हो, सुनार को पकड़ो। तुरंत!”

राजा के बेलिफ़ों ने सुनार को खोजा, जो अपनी दुकान के एक कोने में छिपा था। जब उसने अपने खिलाफ लगाए गए आरोप सुने, तो उसके पास भी अपनी कहानी थी।

“महाराज,” उसने कहा, “मैं एक गरीब सुनार हूँ। यह सच है कि मैंने इस नर्तकी को अपने दरवाजे पर कई बार आने के लिए मजबूर किया। मैंने उसे बहाने दिए क्योंकि मैं एक अमीर व्यापारी के ऑर्डर पूरे किए बिना उसके गहने नहीं बना सका। उनकी शादी आ रही थी, और वे इंतज़ार नहीं कर सकते थे। आप जानते हैं कि अमीर लोग कितने बेसब्र होते हैं!”

“यह अमीर व्यापारी कौन है जिसने तुम्हें इस गरीब औरत के गहने पूरे करने से रोका, उसे इधर-उधर चलाया, जिससे यह राजमिस्त्री विचलित हुआ, जिससे उसकी दीवार खराब हुई, जो अब एक निर्दोष आदमी पर गिर पड़ी और उसे मार डाला? क्या तुम उसका नाम बता सकते हो?”

सुनार ने व्यापारी का नाम लिया, और वह कोई और नहीं बल्कि वही मूल घर का मालिक था जिसकी दीवार गिरी थी। अब न्याय पूर्ण चक्र पूरा हो गया था, राजा ने सोचा, व्यापारी तक वापस आ गया। जब उसे असभ्यता से अदालत में फिर से बुलाया गया, तो वह रोते हुए आया, “यह मैं नहीं था बल्कि मेरे पिता ने वह गहना मंगवाया था! वह मर चुका है! मैं निर्दोष हूँ!”

लेकिन राजा ने अपने मंत्री से सलाह की और निर्णायक रूप से फैसला सुनाया: “यह सच है कि तुम्हारे पिता ही असली हत्यारा है। वह मर चुका है, लेकिन उसकी जगह किसी को तो सजा मिलनी ही चाहिए। तुमने अपने उस अपराधी पिता से सब कुछ विरासत में लिया है, उसकी दौलत के साथ-साथ उसके पाप भी। मुझे तुरंत पता चल गया था, जब मैंने पहली बार तुम्हारी आँखों में देखा, कि तुम इस भयानक अपराध की जड़ हो। तुम्हें मरना होगा।”

और उसने एक नई सूली तैयार करने का आदेश दिया। जब सेवकों ने सूली को तेज किया और अपराधी की अंतिम सूली पर चढ़ाने के लिए तैयार किया, तो मंत्री को यह ख्याल आया कि अमीर व्यापारी किसी तरह सूली पर ठीक से चढ़ाने के लिए बहुत पतला है। उसने राजा की सामान्य समझ का सहारा लिया। राजा को भी इसकी चिंता हुई।

“हम क्या करें?” उसने कहा, तभी उसे यह विचार आया कि उन्हें बस इतना करना है कि एक ऐसा आदमी ढूँढना है जो खंभे पर फिट बैठे। नौकरों को तुरंत पूरे शहर में भेजा गया एक ऐसे आदमी की तलाश में जो खंभे पर फिट बैठे, और उनकी नज़र उस शिष्य पर पड़ी जो महीनों से केले

“मैंने क्या गलत किया है? मैं निर्दोष हूँ। मैं सन्यासी हूँ!” वह चिल्लाया।

“यह सच हो सकता है। लेकिन यह शाही हुक्म है कि हमें एक ऐसा आदमी ढूँढना है जो खंभे पर फिट बैठे,” उन्होंने कहा, और उसे मौके की ओर ले गए। उसे अपने गुरु के बुद्धिमान शब्द याद आए: “यह मूर्खों का शहर है। तुम्हें नहीं पता कि वे आगे क्या करेंगे।” जब वह मौत की प्रतीक्षा कर रहा था, उसने अपने गुरु से मन में प्रार्थना की, उनसे कहा कि वे जहाँ भी हों, उसकी पुकार सुन लें। गुरु ने सब कुछ दृष्टि में देखा; उसमें जादुई शक्तियाँ थीं, वह दूर तक देख सकता था, और वह भविष्य को उतना ही देख सकता था जितना वर्तमान और अतीत को। वह तुरंत अपने शिष्य को बचाने आया, जो खाने के प्रेम में ऐसी मुसीबत में फँस गया था।

जैसे ही वह पहुँचा, उसने शिष्य को डाँटा और उससे कुछ फुसफुसा कर कहा। फिर वह राजा के पास गया और उससे कहा, “हे सबसे बुद्धिमान राजा, कौन बड़ा है? गुरु या शिष्य?” “बेशक, गुरु। इसमें कोई संदेह नहीं। तुम ऐसा क्यों पूछ रहे हो?”

“तो मुझे पहले खंभे पर चढ़ाओ। मेरे शिष्य को मेरे बाद मारो।”

जब शिष्य ने यह सुना, तो वह समझ गया और शोर मचाने लगा, “मुझे पहले! तुम मुझे यहाँ पहले लाए हो! मुझे पहले मारो, उसे नहीं!”

गुरु और शिष्य अब इस बात पर झगड़ने लगे कि पहले कौन जाए। राजा इस व्यवहार से हैरान था। उसने गुरु से पूछा, “तुम मरना क्यों चाहते हो? हमने उसे इसलिए चुना क्योंकि हमें खंभे के लिए एक मोटा आदमी चाहिए था।”

“तुम्हें मुझसे ऐसे सवाल नहीं करने चाहिए। मुझे पहले मारो,” गुरु ने उत्तर दिया।

“क्यों? यहाँ कोई रहस्य है। एक बुद्धिमान व्यक्ति होने के नाते तुम्हें मुझे समझाना चाहिए।”

“क्या तुम वचन दोगे कि मुझे मार डालोगे अगर मैं तुम्हें बताऊँ?” गुरु ने पूछा। राजा ने उसे अपना गंभीर वचन दिया। गुरु उसे एक तरफ ले गया, नौकरों की सुनने की दूरी से बाहर, और उससे फुसफुसाकर कहा, “क्या तुम जानते हो हम दोनों अभी मरना क्यों चाहते हैं? हमने सारी दुनिया घूम ली है लेकिन कभी ऐसा शहर या ऐसा राजा नहीं पाया। वह खंभा न्याय के देवता का खंभा है। यह नया है, इस पर कभी कोई अपराधी नहीं चढ़ा। जो भी इस पर पहले मरेगा वह इस देश का राजा बनकर पुनर्जन्म लेगा। और जो दूसरे पर जाएगा वह इस देश का भविष्य का मंत्री बनेगा। हम अपने तपस्वी जीवन से तंग आ गए हैं। कुछ समय के लिए राजा और मंत्री बनकर आनंद लेना अच्छा रहेगा। अब अपना वचन निभाओ, महाराज, और हमें मार डालो। पहले मुझे, याद रखना?”

राजा अब गहरे विचार में डूब गया। वह अगले जन्म में अपना राज्य किसी और को नहीं देना चाहता था। उसे समय चाहिए था। इसलिए उसने फैसला टालने का आदेश दिया अगले दिन के लिए और गुप्त रूप से अपने मंत्री से बात की। “हमारा अगले जन्म में राज्य दूसरों को देना उचित नहीं है। आओ हम स्वयं खंभे पर चढ़ जाएँ और फिर से राजा और मंत्री बनकर पुनर्जन्म लें। पवित्र पुरुष झूठ नहीं बोलते,” उसने कहा, और मंत्री सहमत हो गया।

इसलिए उसने जल्लादों से कहा, “हम आज रात अपराधियों को भेजेंगे। जब पहला आदमी तुम्हारे पास आए, उसे पहले मार डालना। फिर दूसरे के साथ भी वैसा ही करना। ये मेरे आदेश हैं। कोई गलती मत करना।”

उस रात राजा और उसका मंत्री गुप्त रूप से कारागार गए, गुरु और चेले को छुड़ाया, खुद उन दोनों के रूप में वेश बदला और पहले से वफादार नौकरों से तय किए अनुसार खंभे पर ले जाए गए और तुरंत फाँसी दे दी गई।

जब लाशों को कौवों और गिद्धों के लिए फेंकने के लिए उतारा गया तो लोग घबरा गए। उन्होंने अपने सामने राजा और मंत्री की लाशें देखीं। शहर में अफरा-तफरी मच गई।

सारी रात वे शोक मनाते रहे और राज्य के भविष्य पर चर्चा करते रहे। कुछ लोगों को अचानक गुरु और चेले की याद आई और वे उन्हें पकड़ लिए जब वे बिना किसी को बताए शहर छोड़ने की तैयारी कर रहे थे। “हम लोगों को राजा और मंत्री चाहिए,” किसी ने कहा। दूसरों ने भी सहमति दी। उन्होंने गुरु और चेले से भीख माँगी कि वे उनके राजा और मंत्री बनें। चेले को मनाने में ज़्यादा बहस नहीं लगी, पर गुरु को मनाने में समय लगा। अंत में वे मूर्ख राजा और निकम्मे मंत्री के राज्य पर शासन करने को तैयार हो गए, इस शर्त पर कि वे सारे पुराने कानून बदल सकेंगे।

तब से रात फिर रात बन गई और दिन फिर दिन बन गया, और एक डुडु में कुछ भी नहीं मिलता था। वह जगह भी बाकी सब जगहों जैसी हो गई।

शब्दावली

बेलिफ: एक कानून अधिकारी जो यह सुनिश्चित करता है कि अदालत के फैसलों का पालन हो।

scrape: एक कठिन परिस्थिति जिसमें कोई फँस गया हो

विचार कीजिए

1. गुरु और उसके शिष्य को मूर्खों के राज्य में कौन-सी दो विचित्र चीज़ें दिखाई देती हैं?

2. शिष्य मूर्खों के राज्य में रहने का निर्णय क्यों लेता है? क्या यह अच्छा विचार है?

3. राजा की अदालत में जिन लोगों पर मुक़दमा चलाया गया, उन सभी के नाम लिखिए और उन पर मुक़दमा चलने के कारण भी बताइए।

4. राजा के अनुसार असली अपराधी कौन है? वह सज़ा से बच क्यों जाता है?

5. गुरु के बुद्धिमत्तापूर्ण शब्द क्या हैं? शिष्य उन्हें कब याद करता है?

6. गुरु अपने शिष्य की जान कैसे बचाता है?

चर्चा कीजिए

शेक्सपियर के नाटकों में मूर्ख वास्तव में मूर्ख नहीं होता। यदि आपने शेक्सपियर के नाटक—जैसे किंग लियर, एज़ यू लाइक इट, ट्वेल्थ नाइट—पढ़े या देखे हैं, तो आप मूर्ख की भूमिका के बारे में बात कर सकते हैं।

क्या आप अपनी भाषा में कोई ऐसी कहानियाँ जानते हैं जिनमें बुद्धिमान मूर्ख हों, जैसे तेनाली रामा या गोपाल भर? आप इनके बारे में रामानुजन द्वारा संकलित लोक-कथाओं में भी पढ़ सकते हैं।

अनुशंसित पठन

• Tales from Shakespeare by Charles and Mary Lamb

• Folk Tales from India: A Selection of Oral Tales from Twentytwo Languages Selected and Edited by A.K. Ramanujan

• Classic Folk Tales from Around the World Edited by Robert Nye