यह पतझड़ है। हवा तेज़ी से चल रही है और भारी बारिश हो रही है। एक आइवी लता पर सारे पत्ते गिर चुके हैं, सिवाय एक के। आख़िरी पत्ता क्यों नहीं गिरता?

सू और जॉनसी, दो युवा कलाकार, एक छोटे-से फ़्लैट में साथ रहती थीं। वह फ़्लैट एक पुराने मकान की तीसरी मंज़िल पर था।

नवंबर में जॉनसी गंभीर रूप से बीमार पड़ गई। उसे न्यूमोनिया हो गया था। वह बिस्तर पर बिना हिले-डुले पड़ी रहती, बस खिड़की से बाहर ताकती रहती। सू, उसकी दोस्त, बह चिंतित हो गई। उसने डॉक्टर को बुलाया। यद्यपि वह हर दिन आता, जॉनसी की हालत में कोई सुधार नहीं था।

एक दिन डॉक्टर ने सू को एक ओर ले जाकर पूछा, “क्या जॉनसी किसी बात की चिंता में है?”

“नहीं,” सू ने उत्तर दिया। “पर आप ऐसा क्यों पूछते हैं?”

डॉक्टर ने कहा, “ऐसा लगता है कि जॉनसी ने ठान लिया है कि वह ठीक नहीं होगी। अगर वह जीना नहीं चाहती, तो दवाइयाँ भी उसकी मदद नहीं करेंगी।”

सू ने पूरी कोशिश की कि जॉनसी अपने आस-पास की चीज़ों में रुचि ले। वह कपड़ों और फ़ैशन की बातें करती, पर जॉनसी कोई प्रतिक्रिया नहीं देती। जॉनसी अपने बिस्तर पर चुपचाप पड़ी रहती। सू अपना ड्रॉइंग-बोर्ड जॉनसी के कमरे में ले आई और चित्र बनाने लगी। जॉनसी का ध्यान बीमारी से हटाने के लिए वह काम करते हुए सीटी बजाती।

अचानक सू ने जॉन्सी को कुछ फुसफुसाते हुए सुना। वह तुरंत बिस्तर की ओर दौड़ी और जॉन्सी को उल्टी गिनती करते सुना। वह खिड़की से बाहर देख रही थी और कह रही थी, “बारह!” कुछ देर बाद उसने फुसफुसाकर “ग्यारह” कहा, फिर “दस”, फिर “नौ”, “आठ”, “सात”। सू ने बेचैनी से खिड़की से बाहर देखा। उसने एक पुरानी आइवी लता को ईंट की दीवार के आधे रास्ते चढ़ते देखा। बाहर तेज़ हवा में लता अपने पत्ते गिरा रही थी।

“क्या हुआ, प्रिय?” सू ने पूछा।

“छह,” जॉन्सी ने फुसफुसाकर कहा। “अब वे तेज़ी से गिर रहे हैं। तीन दिन पहले लगभग सौ पत्ते थे। अब केवल पाँच बचे हैं।”

“यह पतझड़ है,” सू ने कहा, “और पत्ते गिरेंगे।”

“जब आखिरी पत्ता गिरेगा, मैं मर जाऊँगी,” जॉन्सी ने अंतिमता से कहा। “मुझे यह पिछले तीन दिनों से पता है।”

“अरे, यह बकवास है,” सू ने जवाब दिया। “पुराने आइवी के पत्तों का तुम्हारे ठीक होने से क्या लेना-देना? डॉक्टर को विश्वास है कि तुम बेहतर हो जाओगी।”

जॉन्सी ने कुछ नहीं कहा। सू गई और उसके लिए सूप का एक कटोरा ले आई।

“मुझे कोई सूप नहीं चाहिए,” जॉन्सी ने कहा। “मुझे भूख नहीं है… अब केवल चार पत्ते बचे हैं। मैं अंधेरा होने से पहले आखिरी पत्ते को गिरते हुए देखना चाहती हूँ। फिर मैं हमेशा के लिए सो जाऊँगी।”

सू जॉन्सी के बिस्तर पर बैठ गई, उसे चूमा और कहा, “तुम मरने वाली नहीं हो। मैं पर्दा नहीं खींच सकती क्योंकि मुझे रोशनी चाहिए। मैं चित्र पूरा करना चाहती हूँ और हमारे लिए कुछ पैसे कमाना चाहती हूँ। कृपया, मेरी प्रिय”

“दोस्त,” उसने जॉन्सी से विनती की, “वादा कर कि जब मैं चित्र बनाऊँ तब खिड़की से बाहर नहीं देखेगी।”

“ठीक है,” जॉन्सी ने कहा। “जल्दी अपना चित्र खत्म कर क्योंकि मैं आखिरी पत्ते को गिरते देखना चाहती हूँ। मुझे इंतज़ार करते-करते थक गई हूँ। मुझे मरना ही है, तो मुझे उन गरीब, थके हुए पत्तों में से एक की तरह शांति से जाने दो।”

“सोने की कोशिश कर,” स्यू ने कहा। “मुझे एक बूढ़े खनिक का चित्र बनाना है। मैं बेहरमन को बुलाऊँगी ताकि वह मेरे मॉडल बन सके।”

स्यू नीचे दौड़ी। बेहरमन भूतले पर रहता था।

वह साठ साल का चित्रकार था। उसका जीवनभर का सपना एक उत्कृष्ट कृति बनाना था, लेकिन वह सपना ही रह गया। स्यू ने बेहरमन को अपनी चिंताएँ बताईं। उसने बताया कि किस तरह जॉन्सी यक़ीन कर चुकी है कि आखिरी पत्ता गिरते ही वह मर जाएगी।

“क्या वह मूर्ख है?” बेहरमन ने पूछा। “वह इतनी मूर्खता कैसे कर सकती है?”

“उसे बहुत तेज़ बुख़ार है,” स्यू ने शिकायत की। “वह खाती-पीती नहीं और यह बात मुझे बहुत चिंतित करती है।”

“मैं तुम्हारे साथ चलूँगा और जॉन्सी से मिलूँगा,” बेहरमन ने कहा।

वे दोनों चुपचाप कमरे में घुसे। जॉन्सी सो रही थी। स्यू ने पर्दे खींच लिए और वे अगले कमरे में चले गए। उसने खिड़की से झाँका। बेल पर केवल एक पत्ता बचा था। बारिश तेज़ी से हो रही थी और बर्फ़ीली ठंडी हवा चल रही थी। ऐसा लग रहा था

जैसे कि पत्ती अभी इसी क्षण गिरने वाली हो। बेहरमन ने एक शब्द नहीं कहा। वह अपने कमरे में लौट गया।

अगली सुबह जॉन्सी जागी। कमजोर आवाज़ में उसने स्यू से पर्दे खींचने को कहा। स्यू घबराई हुई थी। उसने बहुत अनिच्छा से पर्दे पीछे हटाए।

“ओह!” स्यू ने बेल के बेल को देखते हुए चिल्लाया। “देखो, बेल पर अब भी एक पत्ती है। वह काफी हरी और स्वस्थ दिखती है। तूफ़ान और प्रचंड हवाओं के बावजूद वह नहीं गिरी।”

“मैंने कल रात हवा सुनी थी,” जॉन्सी ने कहा। “मैंने सोचा था कि वह गिर गई होगी। वह आज ज़रूर गिरेगी। फिर मैं मर जाऊँगी।”

“तुम नहीं मरोगी,” स्यू ने ऊर्जा से भरकर कहा। “तुम्हें अपने दोस्तों के लिए जीना है। अगर तुम मर गई तो मेरे साथ क्या होगा?”

जॉन्सी ने कमजोर मुस्कान के साथ आँखें बंद कर लीं। लगभग हर घंटे बाद वह खिड़की से बाहर देखती और पत्ती को अब भी वहीं पाती। ऐसा लगता था कि वह बेल से चिपकी हुई है।

शाम को, एक और तूफ़ान आया लेकिन पत्ती नहीं गिरी। जॉन्सी लंबे समय तक पत्ती को देखती रही। फिर उसने स्यू को आवाज़ दी।

“मैं एक बुरी लड़की रही हूँ। तुमने मुझे इतने प्यार से देखभाल की है और मैंने तुम्हारा सहयोग नहीं किया है। मैं उदास और मायूस रही हूँ। आख़िरी पत्ती ने मुझे दिखाया है कि मैं कितनी बुरी रही हूँ। मुझे एहसास हुआ है कि मरने की इच्छा करना एक पाप है।”

सू ने जॉन्सी को गले लगाया। फिर उसने उसे गरम सूप और एक शीशा दिया। जॉन्सी ने अपने बाल सुलझाए और चमकती मुस्कान के साथ मुस्कुराई।

दोपहर को डॉक्टर आया। अपनी मरीज़ की जाँच करने के बाद उसने सू से कहा, “जॉन्सी में अब जीने की इच्छा है। मुझे विश्वास है कि वह जल्दी ठीक हो जाएगी। अब मुझे नीचे जाकर बेहरमन को देखना होगा। वह भी निमोनिया से पीड़ित है। लेकिन मुझे डर है, उसके लिए कोई आशा नहीं है।”

अगली सुबह सू आई और जॉन्सी के बिस्तर पर बैठ गई। जॉन्सी का हाथ अपने हाथ में लेते हुए उसने कहा, “मुझे तुम्हें कुछ बताना है। मिस्टर बेहरमन की आज सुबह निमोनिया से मृत्यु हो गई। वह केवल दो दिनों से बीमार था। पहले दिन चौकीदार ने उसे उसके बिस्तर पर पाया। उसके कपड़े और जूते गीले थे और वह काँप रहा था। वह उस तूफ़ानी रात में बाहर गया था।”

फिर उन्होंने एक सीढ़ी और एक जलता हुआ लालटेन उसके बिस्तर के पास पड़ा पाया। सीढ़ी के पास फर्श पर कुछ ब्रश और हरे तथा पीले रंग भी पड़े थे। “जॉन्सी प्रिय,” सू ने कहा, “खिड़की से बाहर देखो। उस आइवी की पत्ती को देखो। क्या तुमने कभी सोचा है कि जब हवा चलती है तो वह क्यों नहीं हिलती? वह बेहरमन की महाकृति है। उसने उसे उस रात बनाया था जब आख़िरी पत्ती गिरी थी।”

$$ \text {ओ. हेनरी}$$

शब्दावली

janitor: वह व्यक्ति जिसका काम किसी इमारत की देखभाल करना हो

विचार कीजिए

1. जॉन्सी की बीमारी क्या है? उसे ठीक क्या कर सकता है—दवा या जीने की इच्छा?

2. क्या आपको लगता है कि जॉन्सी जैसा उदासी का भाव किशोरों में आम है?

3. बेहरमैन का एक सपना है। वह क्या है? क्या वह सच होता है?

4. बेहरमैन की उत्कृष्ट कृति क्या है? सू ऐसा क्यों कहती है?

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