मैटिल्डा को एक भव्य पार्टी में आमंत्रित किया गया है। उसके पास एक सुंदर पोशाक है लेकिन कोई गहना नहीं है। वह एक मित्र से एक हार उधार लेती है … और उसे खो देती है। फिर क्या होता है?

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• मैडम लोइसेल किस प्रकार की व्यक्ति हैं - वह हमेशा दुखी क्यों रहती हैं?
• उनके पति किस प्रकार के व्यक्ति हैं?

वह उन सुंदर, युवा महिलाओं में से एक थी, जैसे कि भाग्य की गलती से क्लर्कों के एक परिवार में जन्मी हो। उसके पास कोई दहेज नहीं था, कोई आशा नहीं थी, कोई ऐसा साधन नहीं था जिससे वह किसी अमीर या प्रतिष्ठित व्यक्ति द्वारा जानी, प्रेम की और विवाहित हो सके; और उसने स्वयं को शिक्षा बोर्ड के कार्यालय में एक छोटे क्लर्क से विवाह करने दिया। वह सरल थी, लेकिन दुखी थी।

वह निरंतर पीड़ित रहती थी, स्वयं को सभी बारीकियों और विलासिताओं के लिए जन्मी हुई महसूस करती थी। वह अपने अपार्टमेंट की गरीबी से, फटे-पुराने दीवारों और घिसे-पिटे कुर्सियों से पीड़ित रहती थी। ये सभी चीजें उसे यातना देती और क्रोधित करती थीं।

जब वह रात के खाने के लिए अपने पति के सामने बैठती और वह प्रसन्न मुद्रा में ढक्कन हटाते हुए कहता, “ओह! कितना अच्छा पॉटपाई है! मुझे इससे बेहतरीन कुछ नहीं पता…,” तो वह सुंदर रात्रिभोजों के बारे में सोचती, चमकदार चांदी के बारे में; वह अद्भुत थालियों में परोसे गए उत्तम भोजन के बारे में सोचती। उसके पास न तो पोशाकें थीं और न गहने, कुछ भी नहीं। और वह केवल इन्हीं चीजों से प्रेम करती थी।

उसकी एक अमीर मित्र थी, कॉन्वेंट में एक सहपाठी, जिससे वह मिलने नहीं जाना चाहती थी - जब वह वापस आती तो बहुत पीड़ित होती। वह निराशा और हताशा से पूरे दिन रोती रहती।

एक शाम उसका पति प्रसन्नचित्त होकर लौटा और अपने हाथ में एक बडा लिफाफा लिए हुए था।

“लो, यह रखो,” उसने कहा, “यह तुम्हारे लिए है।”

उसने झट से एक मुद्रित कार्ड निकाला जिस पर ये शब्द अंकित थे:

लोक-निर्देशन मंत्री

तथा

मैडम जॉर्ज रैम्पोनो

मिस्टर और मिसेज़ लोइसेल के सम्मान में निमंत्रण देते हैं। सोमवार संध्या, 18 जनवरी, मंत्री निवास पर।

उसने निमंत्रण को अपने पति की आशा के विपरीत प्रसन्न होने के बजाय झुँझलाकर मेज़ पर फेंका और बड़बड़ाते हुए कहा, “तुम्हें क्या लगता है, मुझे इससे क्या मतलब?”

“पर, प्रिय, मैंने सोचा यह तुम्हें खुश कर देगा। तुम कभी बाहर नहीं जाती, और यह एक मौका है, बढ़िया मौका! हर कोई चाहता है, और यह बहुत चुनिंदा है; कर्मचारियों को बहुत कम दिए जाते हैं। तुम वहाँ पूरी सरकारी दुनिया देखोगी।”

उसने उसे चिढ़ी हुई आँखों से देखा और बेसब्री से कहा, “तुम्हें क्या लगता है, मैं ऐसी जगह जाने के लिए क्या पहनूँगी?”

उसने इस बारे में सोचा ही नहीं था; वह हकलाया, “अरे, वही पोशाक जो तुम थिएटर जाते समय पहनती हो। वह तो मुझे बहुत सुंदर लगती है…” वह चुप हो गया, अपनी पत्नी को रोता देख स्तब्ध, परेशान हो गया। वह हकलाया, “क्या हुआ? क्या बात है?”

एक ज़ोरदार प्रयास से उसने अपनी झुंझलाहट पर क़ाबू पाया और शांत स्वर में जवाब देते हुए अपनी भीगी हुई गालों को पोंछा, “कुछ नहीं। बस मेरे पास कोई पोशाक नहीं है और इसलिए मैं इस समारोह में नहीं जा सकती। अपना कार्ड किसी सहकर्मी को दे दो जिसकी पत्नी मुझसे बेहतर तरीके से सजी-धजी हो।”

वह दुखी हुआ, लेकिन बोला, “देखते हैं, मटिल्डा। एक उपयुक्त पोशाक की लागत कितनी होगी, ऐसी जो अन्य अवसरों पर भी काम आ सके, बिलकुल सादी?”

उसने कुछ सेकंड सोचा, एक ऐसी रक़म के बारे में जो मांगने पर तुरंत इनकार और किफ़ायती क्लर्क की डरी हुई आहट न लाए। आख़िरकार वह हिचकिचाते हुए बोली, “मैं ठीक-ठीक नहीं बता सकती, लेकिन मुझे लगता है कि चार सौ फ्रैंक में काम बन जाना चाहिए।”

वह थोड़ा सा पीला पड़ गया, क्योंकि उसने यही रक़म अगली गर्मी में कुछ दोस्तों के साथ लार्क शूटिंग के लिए जाने वाली शिकार पार्टियों में शामिल होने के लिए बंदूक खरीदने के लिए बचाई थी। फिर भी उसने कहा, “ठीक है। मैं तुम्हें चार सौ फ्रैंक दूंगा। लेकिन कोशिश करना कि पोशाक सुंदर हो।”

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• अब कौई नई समस्या मेम लोइसेल को परेशान कर रही है?
• समस्या का समाधान कैसे होता है?

बॉल का दिन नज़दीक आता गया और मेम लोइसेल उदास, व्याकुल, चिंतित दिखाई देने लगी। फिर भी उसकी पोशाक लगभग तैयार थी। एक शाम उसके पति ने उससे कहा, “तुम्हें क्या हुआ है? तुम दो-तीन दिनों से अजीब व्यवहार कर रही हो।”

और उसने उत्तर दिया, “मुझे बहुत चिढ़ हो रही है कि मेरे पास कोई गहना नहीं है, खुद को सजाने के लिए कुछ भी नहीं। मेरी बहुत गरीब-सी शक्ल लगेगी। मैं इस दावत पर जाना ही पसंद नहीं करूँगी।”

उसने कहा, “तुम कुछ असली फूल पहन सकती हो। इस मौसम में वे बहुत स्टाइलिश लगते हैं।”

वह मानी नहीं। “नहीं,” उसने कहा, “अमीर औरतों के बीच फटेहाल दिखने से ज़्यादा अपमानजनक कुछ नहीं।”

तब उसके पति चिल्लाया, “हम कितने मूर्ख हैं! जाओ और अपनी सहेली मैडम फॉरेस्टीयर को ढूँढो और उससे अपने गहने उधार माँगो।”

वह ख़ुशी से चीख़ पड़ी। “सच है!” उसने कहा। “मुझे यह सूझा ही नहीं।”

अगले दिन वह अपनी सहेली के घर गई और अपनी मुसीबत की कहानी सुनाई। मैडम फॉरेस्टीयर अपनी अलमारी में गई, एक बड़ा गहनों का डिब्बा निकाला, लायी, खोला और बोली, “चुन लो, प्रिय।”

उसने पहले कुछ कंगन देखे, फिर मोतियों का हार, फिर सोने और जवाहरात का वेनिस का क्रॉस, जिसकी कारीगरी कमाल की थी। उसने गहने आइने के सामने पहने, हिचकिचाई, लेकिन न उन्हें लेने का फ़ैसला कर पाई और न छोड़ने का। फिर उसने पूछा, “क्या तुम्हारे पास और कुछ नहीं है?”

“अरे, हाँ। खुद ही देख लो। मुझे नहीं पता तुम्हें क्या पसंद आएगा।”

अचानक उसे एक काले साटन के डिब्बे में हीरों की एक शानदार लड़ी मिली। उसके हाथ काँप रहे थे जब उसने उसे बाहर निकाला। उसने उसे अपने गले में, अपने कपड़े के ऊपर रखा और खुशी से पागल हो गई। फिर उसने हिचकिचाते हुए, बेचैनी भरी आवाज़ में पूछा, “क्या तुम मुझे यह उधार दे सकती हो? बस यही?”

“अरे हाँ, बिल्कुल।”

वह अपनी सहेली की गर्दन पर झुकी, उसे जोश से गले लगाया, फिर अपने खज़ाने के साथ चली गई।

बॉल का दिन आ गया। श्रीमती लोएसेल बहुत बड़ी कामयाबी रही। वह सबसे सुंदर थी — शालीन, मुस्कुराती हुई और खुशी से भरी हुई। सभी पुरुषों ने उसे देखा, उसका नाम पूछा और उससे मिलने की इच्छा जताई।

वह उत्साह से नाची, आनंद में मदहोश, कुछ और सोचे बिना — बस इस प्रशंसा और इस पूरी और मीठी जीत के बारे में सोचती रही।

वह सुबह चार बजे के करीब घर गई। उसका पति आधा सोया हुआ था, आधी रात से एक छोटे से सैलून में तीन अन्य सज्जनों के साथ, जिनकी पत्नियाँ खूब मौज कर रही थीं।

उसने उसके कंधों पर वह साधारण शॉल डाली जो वे साथ लाए थे — जिसकी गरीबी बॉल के पोशाक की शान से टकरा रही थी। वह जल्दी से निकलना चाहती थी ताकि दूसरी औरतों से न दिखे जो महँगे फर में लिपट रही थीं।

लोएसेल ने उसे रोका, “रुको,” उसने कहा, “मैं टैक्सी बुलाता हूँ।”

लेकिन वह नहीं मानी और सीढ़ियाँ तेज़ी से उतर गई। जब वे सड़क पर आए, तो उन्हें कोई गाड़ी नहीं मिली; और वे एक खोजने लगे, दूर से कोचवानों को आवाज़ देते हुए।

वे नदी की ओर चलते गए, निराश और काँपते हुए। आख़िरकार उन्हें एक ऐसी पुरानी गाड़ी मिली जो रात के बाद पेरिस में दिखाई देती है।

वह उन्हें उनके दरवाज़े तक ले गई और वे थके हुए अपने अपार्टमेंट में चले गए। उसके लिए सब कुछ खत्म हो गया था। और उसे याद आया कि उसे दस बजे तक ऑफिस पहुँचना है।

उसने शीशे के सामने अपने कंधों से दुपट्टा हटाया, ताकि अपनी शान में खुद को एक अंतिम बार देख सके। अचानक उसने एक चीख मारी। उसकी हार उसकी गर्दन पर नहीं थी।

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• मोनसियर और मैडम लोएज़ेल आगे क्या करते हैं?
• वे हार को कैसे बदलते हैं?

लोएज़ेल, जो आधा बदन उघाड़ चुका था, ने पूछा, “क्या हुआ?”

वह उत्तेजित होकर उसकी ओर मुड़ी। “मेरे पास - मेरे पास - मेरे पास मैडम फॉरेस्टिये की हार नहीं है।”

वह सहम कर उठ खड़ा हुआ, “क्या! यह कैसे हुआ? यह संभव नहीं है।”

और उन्होंने पोशाक की सिलवटों में, चोगे की सिलवटों में, जेबों में, हर जगह ढूंढा। उन्हें वह नहीं मिली।

उसने पूछा, “क्या तुम्हें यकीन है कि जब हम मंत्री के घर से निकले तब भी तुम्हारे पास वह थी?”

“हाँ, जब हम बाहर आए तो मैंने उसे महसूस किया था।”

“पर अगर तुमने उसे सड़क पर गिरा दिया होता, तो हमें उसके गिरने की आवाज़ सुनाई देती। वह ढग्गे में होगी।”

“हाँ, यह संभव है। क्या तुमने उसका नंबर लिया?”

“नहीं। और तुमने, क्या तुमने देखा कि वह क्या था?”

“नहीं।”

वे एक-दूसरे को पूरी तरह निराश होकर देखने लगे। आख़िरकार लोएज़ेल ने फिर से कपड़े पहने।

“मैं जा रहा हूँ,” उसने कहा, “उस रास्ते पर जहाँ हम पैदल गए थे, देखने कि क्या मुझे वह मिल सकती है।”

और वह चला गया। वह अपनी शाम की पोशाक में ही रही, बिस्तर पर जाने की हिम्मत नहीं हुई।

सात बजे के करीब उसका पति लौटा। उसे कुछ नहीं मिला था।

वह पुलिस और टैक्सी ऑफिसों में गया, और अखबारों में एक विज्ञापन देकर इनाम की घोषणा की।

वह पूरे दिन इस भयानक आपदा के सामने हक-बकाई की हालत में इंतजार करती रही। शाम को लोइज़ल लौटा, उसका चेहरा पीला था; उसे कुछ नहीं मिला।

उसने कहा, “अपनी सहेली को लिखो कि तुमने हार की क्लैस्प तोड़ दी है और तुम उसे मरम्मत करवाओगी। इससे हमें समय मिल जाएगा।”

उसने जैसे उसने कहा वैसे लिखा।

एक सप्ताह के अंत तक, उनकी सारी उम्मीद खत्म हो गई। और लोइज़ल, पाँच साल बूढ़ा हो चुका, ने घोषणा की, “हमें यह गहना बदलना ही होगा।”

पैले-रॉयल की एक दुकान में, उन्हें हीरों की एक माला मिली, जो उन्हें बिल्कुल वैसी ही लगी जैसी वे खो चुके थे। उसकी कीमत चालीस हजार फ्रैंक थी। वे उसे छत्तीस हजार में ले सकते थे।

लोइज़ल के पास अठारह हजार फ्रैंक थे, जो उसके पिता ने उसे छोड़े थे। उसने बाकी उधार लिया। उसने विनाशकारी वादे किए, साहूकारों और सभी प्रकार के उधार देने वालों से पैसे लिए। फिर वह नया हार लेने गया, व्यापारी की काउंटर पर छत्तीस हजार फ्रैंक रखे।

जब मैडम लोइज़ल ने गहने वापस मैडम फॉरेस्टियर को दिए, तो बाद वाली ने उसे रूखे स्वर में कहा, “तुम्हें इन्हें मुझे पहले लौटा देना चाहिए था, क्योंकि मुझे इनकी जरूरत पड़ सकती थी।”

मैडम फॉरेस्टियर ने गहनों की पेटी नहीं खोली जैसा मैडम लोइज़ल को डर था कि वह खोलेगी। अगर वह प्रतिस्थापन को पहचान लेती तो क्या सोचती? क्या कहती? क्या वह उसे चोर समझती?

मे. लोइसेल अब ज़रूरत की भयानक ज़िंदगी को जान चुकी थी। फिर भी, उसने अपना काम पूरी तरह, वीरतापूर्वक किया। इस भयानक कर्ज़ को चुकाना ज़रूरी था। वह चुकाएगी। उन्होंने नौकरानी को निकाल दिया, अपना किराया बदला; उन्होंने एक अटिक में कुछ कमरे किराए पर लिए।

उसने रसोई का घृणित काम सीखा। वह बर्तन धोती। वह गंदे कपड़े, अपने और पति के कपड़े और बर्तन पोंछने वाले कपड़े धोती, जिन्हें वह सुखाने के लिए रस्सी पर टाँगती; वह हर सुबह कूड़ा सड़क पर ले जाती और पानी ऊपर लाती, हर मंज़िल पर साँस पकड़ने के लिए रुकती। और, आम औरतों की तरह कपड़े पहनकर, वह टोकरी लेकर किराने वाले, कसाई और फल वाले के पास जाती, सामान खरीदती, अपने बेचारे पैसों का आख़िरी सू भी मोल-भाव करती।

पति शाम को काम करता, कुछ व्यापारियों की किताबें ठीक करता, और रातों को अक्सर पाँच सू प्रति पृष्ठ की दर से नक़ल करता। और यह ज़िंदगी दस साल तक चली। दस साल के बाद, उन्होंने सब कुछ वापस कर दिया।

मे. लोइसेल अब बूढ़ी लगती थी। वह एक मज़बूत, सख़्त औरत बन गई थी, ग़रीब घर की भद्दी औरत। उसके बाल बिखरे हुए, उसकी स्कर्ट टेढ़ी, उसके हाथ लाल, वह ऊँची आवाज़ में बोलती, और बड़े-बड़े बाल्टी भर पानी से फर्श धोती। लेकिन कभी-कभी, जब उसका पति ऑफिस में होता, वह खिड़की के सामने बैठ जाती और उस पुरानी शाम की पार्टी के बारे में सोचती, उस दावत की, जहाँ वह इतनी सुंदर थी और इतनी तारीफ़ पाती थी।

क्या होता अगर वह हार न खोती? कौन जाने? ज़िंदगी कितनी अजीब है, और कितनी बदलावों से भरी! कितनी छोटी-सी चीज़ किसी को बर्बाद या बचा सकती है!

एक रविवार जब वह सप्ताह की चिंताओं को भुलाने शाँप्स-एलिज़े में टहल रही थी, तो उसने अचानक एक औरत को बच्चे के साथ चलते देखा। वह मादाम फॉरेस्टिये थी, अब भी जवान, अब भी सुंदर, अब भी आकर्षक। मादाम लुआसेल पर असर हुआ। क्या उससे बात करे? हाँ, ज़रूर। और अब जब उसने सब चुका दिया था, तो वह उसे सब बता देगी। क्यों नहीं?

वह उसके पास गई। “सुप्रभात, जीन।”

उसकी मित्र ने उसे पहचाना नहीं और इस साधारण सी औरत द्वारा इतने घनिष्ठ ढंग से संबोधित होकर चकित रह गई। वह हकलाई, “पर, मादाम — मैं नहीं जानती — आप गलत समझ रही हैं—”

“नहीं, मैं मटिल्डा लुआसेल हूँ।”

उसकी मित्र ने आश्चर्य की चीख मारी, “ओह! मेरी बेचारी मटिल्डा! तुम कितनी बदल गई हो!”

“हाँ, तुम्हें देखने के बाद से मुझे कुछ कठिन दिन गुज़रे हैं; और कुछ दुखद — और सब कुछ तुम्हारी वजह से…”

“मेरी वजह से? यह कैसे?”

“तुम्हें याद है वह हीरों का हार जो तुमने मुझे मंत्री की बॉल में पहनने के लिए उधार दिया था?”

“हाँ, बिलकुल अच्छी तरह।”

“खैर, मैंने उसे खो दिया।”

“यह कैसे, जबकि तुमने वह मुझे लौटा दिया था?”

“मैंने आपको वैसी ही एक और लौटाई। और हमने उसके लिए दस साल तक किस्तें चुकाई हैं। आप समझ सकती हैं कि यह हमारे जैसे निर्धन लोगों के लिए आसान नहीं था। लेकिन अब यह खत्म हो गया है और मैं ईमानदारी से संतुष्ट हूँ।”

मे फॉरेस्टिये चलते-चलते रुक गईं। उसने कहा, “आप कह रही हैं कि आपने मेरी जगह एक हीरे की हार खरीदी?”

“हाँ। आपने तब पहचाना नहीं? वे बिल्कुल एक जैसी थीं।”

और वह गर्वित और सरल आनंद से मुस्कराई। मे फॉरेस्टिये भावुक हो गईं और उसकी दोनों हाथों को पकड़ते हुए बोलीं, “ओह! मेरी बेचारी मटिल्डा! मेरी वाली तो नकली थी। वह पाँच सौ फ्रैंक से ज़्यादा की नहीं थी!”

शब्दावली

incessantly: लगातार
tureen: सूप परोसने वाला ढक्कनदार बर्तन
M.: ‘Monsieur’ का संक्षिप्त रूप (फ्रेंच में पुरुष को संबोधित करने का तरीका)
Mme: ‘Madame’ का संक्षिप्त रूप (फ्रेंच में महिला को संबोधित करने का तरीका)
vexation: दुखी होने की अवस्था
ruinous: विनाशकारी
usurers: साहूकार, विशेषकर वे जो ब्याज पर पैसा देते हैं
sou: पुराने फ्रेंच सिक्के जिनकी कीमत कम होती थी
awry: गलत स्थिति या आकार में; टेढ़ा

सोचिए

1. लोइसल दंपत्ति का जीवन हार के कारण बदल गया। टिप्पणी कीजिए।

2. मटिल्डा की बरबादी का कारण क्या था? वह इससे कैसे बच सकती थी?

3. यदि मटिल्डा ने अपनी सहेली को स्वीकार कर लिया होता कि उसने हार खो दी है, तो क्या होता?

4. यदि आप ऐसी स्थिति में फँस जाते, तो आप कैसे निपटते?

चर्चा कीजिए

1. इस कहानी के पात्र अंग्रेज़ी में बात करते हैं। क्या आपको लगता है कि यह उनकी भाषा है? कहानी में ऐसे कौन-से संकेत हैं जो बताते हैं कि पात्र वास्तव में किस भाषा में बोल रहे होंगे?

2. ईमानदारी सबसे उत्तम नीति है।

3. हमें जीवन जो दे, उसी में संतुष्ट रहना चाहिए।

सुझाई गई पढ़ने की सामग्री

• ‘The Dowry’ by Guy de Maupassant
• ‘A Cup of Tea’ by Katherine Mansfield
• ‘The Bet’ by Anton Chekov